Guide de l'observation des baleines sur l'île de Pico
Les excursions d'observation des baleines sur l'île de Pico partent de Madalena vers le chenal profond de l'Atlantique entre Pico et Faial, où des guetteurs formés à terre, les vigias, guident les skippers vers les cachalots, les baleines bleues et les bancs de dauphins joueurs. Des biologistes marins à bord commentent chaque observation, faisant de votre excursion en bateau à la recherche des cétacés sur l'île de Pico une leçon pratique sur la vie marine des Açores. Réserver vos billets à l'avance pour l'observation des baleines sur l'île de Pico vous garantit une place à bord des semi-rigides et catamarans plus petits qui se remplissent rapidement pendant les périodes d'observation optimales.
Les hommes qui chassaient autrefois les cachalots depuis Lajes do Pico les recherchent aujourd'hui pour gagner leur vie.
Leurs cabanes de guet — les vigias, des abris en béton trapus fixés aux falaises surplombant le village — sont toujours debout, et les mêmes jumelles de grossissement 25 balayent toujours la même eau. Seul le message radio a changé. Là où un guetteur signalait autrefois une capture, il indique désormais un cap à un bateau transportant des passagers pour des excursions d'observation des baleines sur l'île de Pico.
La chasse commerciale à la baleine a pris fin aux Açores en 1984 ; en moins d'une décennie, le réseau de vigias a été reconverti pour l'observation, et Lajes do Pico en est devenue le centre de l'archipel. Cette bathymétrie est la raison même de l'existence de cette activité ici. Les prédateurs de calmars plongeant en profondeur n'ont pas besoin d'être recherchés loin des côtes. Ils sont déjà là.
Ce qui rend l'observation des baleines à Pico, aux Açores, si particulière, c'est la population résidente. Les cachalots — cachalotes — sont présents toute l'année, les femelles et leurs petits formant des unités sociales stables dans ces eaux. Les rorquals migrateurs y transitent au printemps : baleines bleues, rorquals communs et rorquals boréaux se dirigeant vers le nord le long de la dorsale médio-atlantique. Les dauphins communs, grands dauphins, dauphins de Risso et dauphins tachetés apparaissent presque tous les mois, et les tortues caouannes font surface dans les eaux calmes de l'été. Environ deux douzaines d'espèces de cétacés ont été enregistrées au large de Pico, soit un tiers de toutes les espèces connues dans le monde.
Le fonctionnement de l'observation des baleines sur l'île de Pico, aux Açores, mérite d'être compris. Les bateaux ne cherchent pas à l'aveugle. Ils attendent qu'un cap leur soit donné par les guetteurs à terre, puis se dirigent vers les coordonnées indiquées. Les skippers se maintiennent à distance et coupent les moteurs, et des hydrophones sont fréquemment mis à l'eau pour que les passagers puissent entendre les cliquetis métronomiques qu'un cachalot utilise pour s'écholocaliser en profondeur. Une plongée dure environ quarante minutes ; la sortie de la queue hors de l'eau juste avant est le signal que l'animal est parti.
Au-dessus de tout cela se dresse Ponta do Pico, un stratovolcan de 2 351 mètres, point culminant du Portugal, visible du port par matin clair et souvent coiffé de ses propres nuages. Le bureau et le quai sont ouverts tous les jours de 08:30 à 20:00, et les excursions d'observation des baleines sur l'île de Pico restent, pour la plupart des visiteurs, la raison même de se rendre sur cette île.
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