Pendant près de deux siècles, les hommes de Lajes do Pico ont chassé le cachalot avec des harpons lancés à la main depuis des barques en bois ouvertes. La dernière baleine des Açores a été tuée en 1987. La chasse a disparu ; les baleines restent.
L'île de Pico se situe au centre des Açores, son volcan de 2 351 mètres étant le point culminant du Portugal. Les eaux profondes au large de Lajes descendent abruptement depuis la côte, attirant les cachalots qui y plongent pour se nourrir de calmars dans des canyons de plus d'un kilomètre de profondeur. Il ne s'agit pas d'un spectacle saisonnier mis en scène pour les visiteurs. C'est une population résidente, suivie par des chercheurs et photographiée pour des catalogues d'identification qui remontent à des décennies.
Les anciennes stations d'observation, les vigias, se dressent toujours sur les falaises. Depuis ces tours blanchies à la chaux, les guetteurs guidaient autrefois les bateaux vers les souffles à l'horizon ; aujourd'hui, ces mêmes yeux exercés guident les catamarans et les Zodiacs lors de chaque excursion d'observation des baleines sur l'île de Pico, transmettant par radio les coordonnées aux skippers. Presque rien d'autre n'a changé dans la méthode. La baleine est repérée par un humain scrutant la mer, et non par sonar ou par hasard.
Au-delà du cachalot, ces eaux abritent une faune remarquable. Les dauphins communs et les grands dauphins se déplacent par centaines. Les baleines bleues, les rorquals communs et les rorquals boréaux passent lors de leur migration entre le printemps et le début de l'été. Les tortues caouannes dérivent à la surface. Plus de vingt espèces de cétacés ont été recensées au large de l'île, une concentration qui a fait de Lajes une référence pour les biologistes marins de tout l'Atlantique Nord.
La ville elle-même affiche clairement son histoire. Le musée des baleiniers occupe d'anciens hangars à bateaux près du port. Des girouettes en forme de baleine tournent au-dessus des maisons en pierre, et l'église de Nossa Senhora da Conceição surplombe la cale de halage où les bateaux débarquaient autrefois leurs prises. Les excursions d'observation des baleines à l'île de Pico partent désormais du même quai, inversant complètement l'ancien trafic.
Le paysage environnant renforce le sentiment d'un lieu façonné par la mer et le feu. L'UNESCO a classé la culture viticole de l'île au patrimoine mondial : des raisins cultivés dans des currais, de petites parcelles entourées de murs de basalte noir contre le vent salé. La géologie volcanique qui a façonné ces champs a également créé le plateau sous-marin qui nourrit les baleines. Lors de toute excursion d'observation des baleines sur l'île de Pico, la montagne reste visible à l'arrière, rappelant que la terre et l'océan appartiennent ici à un unique système volcanique qui continue de définir la vie quotidienne sur l'île.
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