Fast zwei Jahrhunderte lang jagten die Männer von Lajes do Pico den Pottwal mit handgeworfenen Harpunen von offenen Holzbooten aus. Der letzte azoreanische Wal wurde 1987 getötet. Die Jagd ist vorbei; die Wale sind geblieben.
Die Insel Pico liegt im Zentrum der Azoren, ihr 2.351 Meter hoher Vulkan ist der höchste Punkt Portugals. Die tiefen Gewässer vor Lajes fallen steil von der Küste ab und ziehen Pottwale an, die hier in mehr als einen Kilometer tiefen Canyons nach Tintenfischen tauchen. Dies ist kein saisonales Spektakel, das für Besucher inszeniert wird. Es handelt sich um eine hier heimische Population, die von Forschern beobachtet und für Identifikationskataloge fotografiert wird, die Jahrzehnte zurückreichen.
Die alten Aussichtspunkte, die Vigias, stehen immer noch auf den Klippen. Von diesen weiß getünchten Türmen aus leiteten Späher einst Boote zu den Blas-Sichtungen am Horizont; heute leiten dieselben geschulten Augen Katamarane und Zodiacs bei jeder Walbeobachtungstour auf der Insel Pico und funken die Koordinaten an die Skipper auf dem Wasser. Ansonsten hat sich an der Methode kaum etwas geändert. Der Wal wird von einem Menschen gefunden, der das Meer beobachtet, nicht durch Sonar oder Zufall.
Neben dem Pottwal beherbergen diese Gewässer eine bemerkenswerte Vielfalt. Gewöhnliche Delfine und Große Tümmler ziehen zu Hunderten durch die Gewässer. Blauwale, Finnwale und Seiwale ziehen zwischen dem Frühjahr und dem Frühsommer auf ihrer Wanderung vorbei. Unechte Karettschildkröten treiben an der Oberfläche. Mehr als zwanzig Cetaceen-Arten wurden vor der Insel nachgewiesen – eine Konzentration, die Lajes zu einem Bezugspunkt für Meeresbiologen im gesamten Nordatlantik gemacht hat.
Die Stadt selbst zeigt ihre Geschichte ganz offen. Das Walfangmuseum (Whalers' Museum) ist in ehemaligen Bootsschuppen in der Nähe des Hafens untergebracht. Walförmige Wetterfahnen drehen sich über Steinhäusern, und die Kirche Nossa Senhora da Conceição blickt auf die Helling hinab, auf der die Boote einst ihren Fang an Land brachten. Eine Walbeobachtungstour auf der Insel Pico startet heute vom selben Kai und kehrt den einstigen Verkehr völlig um.
Die umgebende Landschaft verstärkt das Gefühl eines Ortes, der vom Meer und vom Feuer geprägt ist. Die UNESCO führt die Weinkultur der Insel als Welterbe: Trauben, die in Currais wachsen, kleinen, mit schwarzem Basalt ummauerten Parzellen gegen den salzigen Wind. Die vulkanische Geologie, die diese Felder schuf, formte auch den Unterwasserschelf, der die Wale ernährt. Bei jeder Walbeobachtungstour auf der Insel Pico bleibt der Berg achtern sichtbar – eine Erinnerung daran, dass Land und Ozean hier zu einem einzigen vulkanischen System gehören, das das tägliche Leben auf der Insel weiterhin bestimmt.
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