Per quasi due secoli, gli uomini di Lajes do Pico hanno cacciato il capodoglio con arpioni lanciati a mano da barche di legno aperte. L'ultima balena delle Azzorre è stata uccisa nel 1987. La caccia è finita; le balene rimangono.
L'isola di Pico si trova nelle Azzorre centrali, il suo vulcano di 2.351 metri è il punto più alto del Portogallo. Le profonde acque al largo di Lajes scendono ripide dalla costa, attirando i capodogli, che si immergono qui per nutrirsi di calamari in canyon profondi più di un chilometro. Questo non è uno spettacolo stagionale allestito per i visitatori. Si tratta di una popolazione residente, monitorata dai ricercatori e fotografata per cataloghi di identificazione che risalgono a decenni fa.
Le vecchie stazioni di avvistamento, le vigias, si ergono ancora sulle scogliere. Da queste torri imbiancate a calce, un tempo le vedette guidavano le barche verso i soffi all'orizzonte; oggi gli stessi occhi addestrati guidano catamarani e Zodiac in ogni tour di avvistamento balene all'isola di Pico, comunicando via radio le coordinate agli skipper sottostanti. Poco altro del metodo è cambiato. La balena viene trovata da un essere umano che osserva il mare, non dal sonar o dal caso.
Oltre al capodoglio, queste acque ospitano una straordinaria varietà di specie. I delfini comuni e i tursiopi viaggiano a centinaia. Balenottere azzurre, balenottere comuni e balenottere boreali passano in migrazione tra la primavera e l'inizio dell'estate. Le tartarughe caretta caretta vanno alla deriva in superficie. Più di venti specie di cetacei sono state registrate al largo dell'isola, una concentrazione che ha reso Lajes un punto di riferimento per i biologi marini di tutto il Nord Atlantico.
La città stessa mostra chiaramente la sua storia. Il Museo dei Balenieri occupa ex rimesse per barche vicino al porto. Banderuole segnavento a forma di balena girano sopra le case in pietra, e la chiesa di Nossa Senhora da Conceição domina lo scalo di alaggio dove un tempo le barche sbarcavano il pescato. Un tour di avvistamento balene all'isola di Pico salpa oggi dallo stesso molo, invertendo completamente il vecchio traffico.
Il paesaggio circostante rafforza la sensazione di un luogo plasmato dal mare e dal fuoco. L'UNESCO elenca la cultura dei vigneti dell'isola come Patrimonio dell'Umanità: uve coltivate nei currais, piccoli appezzamenti delimitati da muretti di basalto nero contro il vento salmastro. La geologia vulcanica che ha creato questi campi ha anche modellato la piattaforma sottomarina che nutre le balene. In qualsiasi tour di avvistamento balene all'isola di Pico, la montagna rimane visibile a poppa, a ricordarci che la terra e l'oceano qui appartengono a un unico sistema vulcanico che continua a definire la vita quotidiana sull'isola.
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