Durante casi dos siglos, los hombres de Lajes do Pico cazaron cachalotes con arpones lanzados a mano desde botes de madera abiertos. La última ballena de las Azores fue sacrificada en 1987. La caza ha terminado; las ballenas permanecen.
La isla de Pico se encuentra en el centro de las Azores, y su volcán de 2351 metros es el punto más alto de Portugal. Las profundas aguas frente a Lajes descienden abruptamente desde la costa, atrayendo a los cachalotes, que se sumergen aquí para alimentarse de calamares en cañones de más de un kilómetro de profundidad. Este no es un espectáculo estacional preparado para los visitantes. Se trata de una población residente, rastreada por investigadores y fotografiada para catálogos de identificación que se remontan a décadas atrás.
Los antiguos puestos de vigilancia, las vigias, siguen en pie sobre los acantilados. Desde estas torres encaladas, los vigías guiaban antaño a las embarcaciones hacia los soplos en el horizonte; hoy, los mismos ojos entrenados guían a catamaranes y zodiacs en cada tour de avistamiento de ballenas en la isla de Pico, comunicando las coordenadas por radio a los patrones. Pocas cosas más han cambiado en el método. La ballena es localizada por un ser humano que observa el mar, no por sonar ni por azar.
Más allá del cachalote, estas aguas albergan una lista notable. Los delfines comunes y mulares viajan por centenares. Las ballenas azules, los rorcuales comunes y los rorcuales norteños pasan en su migración entre la primavera y principios del verano. Las tortugas bobas flotan a la deriva en la superficie. Se han registrado más de veinte especies de cetáceos frente a la isla, una concentración que ha convertido a Lajes en un punto de referencia para los biólogos marinos de todo el Atlántico Norte.
El propio pueblo muestra su historia con claridad. El Museo de los Balleneros ocupa antiguos cobertizos de barcos cerca del puerto. Veletas con forma de ballena giran sobre casas de piedra, y la iglesia de Nossa Senhora da Conceição domina la rampa por donde las embarcaciones desembarcaban sus capturas. Un tour de avistamiento de ballenas en la isla de Pico zarpa ahora desde el mismo muelle, invirtiendo por completo el antiguo tráfico.
El paisaje circundante refuerza la sensación de un lugar modelado por el mar y por el fuego. La UNESCO incluye la cultura del viñedo de la isla como Patrimonio de la Humanidad: uvas cultivadas en currais, pequeñas parcelas amuralladas con basalto negro contra el viento salino. La geología volcánica que construyó estos campos también creó la plataforma submarina que alimenta a las ballenas. En cualquier tour de avistamiento de ballenas en la isla de Pico, la montaña permanece visible a popa, un recordatorio de que la tierra y el océano aquí pertenecen a un único sistema volcánico que sigue definiendo la vida cotidiana en la isla.
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