Durante quase dois séculos, os homens das Lajes do Pico caçaram o cachalote com arpões lançados à mão a partir de barcos abertos de madeira. A última baleia açoriana foi morta em 1987. A caça acabou; as baleias permanecem.
A Ilha do Pico situa-se no grupo central dos Açores, sendo o seu vulcão de 2.351 metros o ponto mais alto de Portugal. As águas profundas ao largo das Lajes descem abruptamente a partir da costa, atraindo cachalotes, que mergulham aqui para se alimentarem de lulas em desfiladeiros a mais de um quilómetro de profundidade. Este não é um espetáculo sazonal encenado para os visitantes. Trata-se de uma população residente, monitorizada por investigadores e fotografada para catálogos de identificação que remontam a décadas atrás.
Os antigos postos de vigia, as vigias, ainda se erguem nas falésias. A partir destas torres caiadas de branco, os vigias outrora guiavam os barcos em direção aos sopros no horizonte; hoje, os mesmos olhos treinados guiam catamarãs e semirrígidos Zodiac em cada passeio de observação de baleias na Ilha do Pico, transmitindo coordenadas via rádio para os skippers lá em baixo. Pouco mais mudou no método. A baleia é encontrada por um ser humano que observa o mar, não por sonar ou por acaso.
Para além do cachalote, estas águas albergam uma lista notável. Golfinhos-comuns e roazes viajam às centenas. Baleias-azuis, baleias-comuns e baleias-sardinheiras passam na sua migração entre a primavera e o início do verão. Tartarugas-careta flutuam à superfície. Mais de vinte espécies de cetáceos já foram registadas ao largo da ilha, uma concentração que fez das Lajes um ponto de referência para biólogos marinhos em todo o Atlântico Norte.
A própria vila exibe a sua história de forma clara. O Museu dos Baleeiros ocupa antigos barracões de barcos perto do porto. Cataventos em forma de baleia giram sobre casas de pedra, e a igreja de Nossa Senhora da Conceição olha para a rampa onde os barcos outrora desembarcavam as suas capturas. Um passeio de observação de baleias na Ilha do Pico parte agora do mesmo cais, invertendo completamente o antigo tráfego.
A paisagem circundante reforça a sensação de um lugar moldado pelo mar e pelo fogo. A UNESCO classifica a cultura da vinha da ilha como Património Mundial: uvas cultivadas em currais, pequenas parcelas muradas com basalto negro contra o vento salgado. A geologia vulcânica que construiu estes campos também construiu a plataforma submarina que alimenta as baleias. Em qualquer passeio de observação de baleias na Ilha do Pico, a montanha permanece visível à popa, uma recordação de que a terra e o oceano aqui pertencem a um único sistema vulcânico que continua a definir a vida quotidiana na ilha.
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